La majorité des cathédrales a été érigée entre 800 et 1600. Ainsi la construction de la cathédrale Notre-Dame de Paris en 1163, celle de la cathédrale Notre-Dame de Reims en 1211.
En dehors de cette période, quelques rares exceptions cependant :
XVIIIe : Cathédrale Notre-Dame-de-l'Annonciation de Nancy,
XIXe : Cathédrale Notre-Dame de la Treille, à Lille, Cathédrale Sainte-Marie-Majeure (La Major) à Marseille
XXe : Cathédrale d'Evry
Les chantiers des grandes cathédrales duraient en moyenne un siècle, mais la durée des constructions individuelles est très variée ; ainsi, la construction de la cathédrale de Reims prit-elle soixante-quatre ans, alors que celle de Strasbourg dura deux cent quatre-vingt-trois ans. La construction la plus longue fut celle de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle qui s'étendit sur environ mille deux cents ans. C'est la seule cathédrale dont la construction ait été entreprise au Moyen Âge pour s'achever de nos jours (sans compter l'entretien). Certaines cathédrales ont été remaniées à des périodes distinctes, séparées par de longues intervalles ; d'autres ont été dotées d'éléments supplémentaires alors que leur construction était achevée depuis longtemps.
En France, la flèche de la cathédrale de Beauvais culmine à 153 mètres pendant 6 ans avant de s'effondrer en 1573.
Avec une flèche dont le sommet pointe à 142 m du sol, la cathédrale Notre-Dame de Strasbourg reste l'édifice le plus haut du monde de 1647 (date de la chute de la flèche de l'Église Sainte-Marie de Stralsund) à 1874, (date de l'achèvement de la flèche de l’église Saint-Nicolas de Hambourg : 147 m).
La cathédrale Notre-Dame de Rouen atteint les 151 mètres en 1876, date de la fin de la construction de sa flèche. (aujourd'hui plus haute cathédrale de France)
Depuis le XIXe siècle, les flèches des cathédrales allemandes d’Ulm et de Cologne la dépassent avec les hauteurs respectives de 161 mètres et 157 mètres.